Het gevaar van asbest schuilt dus in het inademen van de vezels. Dit kan leiden tot asbestose (verstijving van het longweefsel) en longkanker. Elke ingeademde asbestvezel geeft kans op de ontwikkeling van kanker. Alle soorten asbest kunnen bij de mens kanker veroorzaken. De ziekten, die met blootstelling aan asbest door inhalatie in verband zijn gebracht, zijn:

• asbestose ("stoflong" ziekte)
• mesothelioom (borst- of buikvlieskanker)
• asbestgerelateerde longkanker
• pleuritis (infectieziekten)

Deze kankersoorten openbaren zich vaak pas 15 tot 30 jaar na de blootstelling. De door asbest veroorzaakte ziekten zijn ongeneeslijk.

Opname van asbestvezels
Het menselijk lichaam kan op drie manieren met asbestvezels in aanraking komen:

• orale opname
• opname via de huid
• inhalatie bij ademhaling

Het is belangrijk om het inademen van asbest zoveel mogelijk te voorkomen, omdat gebleken is dat met name door inhalatie de asbestvezels in het lichaam kunnen doordringen. Het vervelende is dat de eenmaal ingeademde asbestdeeltjes niet meer uit het lichaam verwijderd kunnen worden.

Blootstelling aan asbest
Overal in de lucht bevinden zich asbestvezels. De concentratie vezels in deze lucht is echter zo laag dat het risico op kanker nihil is. Een van de oorzaken van het vrijkomen van asbestvezels in de buitenlucht is slijtage, van bijvoorbeeld remvoeringen en frictieplaten. Des te meer vezels er worden ingeademd, des te groter de kans is op een van de eerder genoemde ziekten.

Bij het bewerken, verwerken of beschadigen van asbesthoudend materiaal komen grote hoeveelheden asbestvezels vrij. Als men in het verleden regelmatig met asbest in aanmerking is geweest, bijvoorbeeld door het werken in de asbestverwerkende industrie, dan bestaat de kans dat men als gevolg van de vroegere blootstelling alsnog gezondheidsklachten krijgt.

Bij een eenmalige blootstelling aan asbest is het risico aanzienlijk kleiner dan bij regelmatige blootstelling. Tussen het inademen van asbestvezels en het moment waarop de ziekten zich voordoen kan overigens een jarenlange periode liggen. Als men denkt dat de gezondheidsklachten in verband staan met de vroegere blootstelling aan asbest, dan doet men er verstandig aan dit aan een bedrijfs- of huisarts te melden.